5 grandes olas de calor en 30 años convierten a la Gran Barrera de Coral en un tablero de ajedrez blanqueado

Nuestra nueva investigación actual muestra que solo el 2 % de la Gran Barrera de Coral no se ha blanqueado desde 1998, y el 80 % de los arrecifes individuales se han blanqueado severamente una, dos o tres veces desde 2016.

Medimos el impacto de cinco olas de calor marinas en la Gran Barrera de Coral durante los últimos 30 años: 1998, 2002, 2016, 2017 y 2020. Descubrimos que estas temperaturas extremas han convertido a la Gran Barrera de Coral en un tablero de ajedrez de arrecifes de coral blanqueados, muy diferente recientemente. historia.

El hecho de que todavía tengamos una Gran Barrera de Coral en funcionamiento en las próximas décadas depende de cuánto permitamos que aumenten las temperaturas globales. Los eventos de blanqueamiento que hemos visto en los últimos años son el resultado de un calentamiento del mundo de 1,2 °C desde la era preindustrial.

Los líderes mundiales reunidos en la cumbre climática de Glasgow deben hacer promesas más ambiciosas para reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero. Esto es fundamental para el futuro de los arrecifes de coral y para los cientos de millones de personas que dependen de ellos para su sustento y seguridad alimentaria.

coral en climas más cálidos

La Gran Barrera de Coral está formada por más de 3000 arrecifes de coral que se extienden 2300 kilómetros y sustenta más de 60 000 puestos de trabajo en la industria del turismo de arrecifes.

Bajo el cambio climático, la frecuencia, la intensidad y la escala de los eventos climáticos extremos están cambiando rápidamente, incluidas olas de calor marinas sin precedentes que causan la decoloración de los corales. El blanqueamiento es una respuesta de estrés a los corales sobrecalentados, que pierden su color y dificultan la supervivencia de muchos.

Si todos los nuevos compromisos de la COP26 de los países individuales se cumplen realmente, el aumento de la temperatura promedio mundial proyectado podría caer a 1,9 °C. En teoría, esto nos pondría en línea con el objetivo del Acuerdo de París de mantener el calentamiento global por debajo de los 2 °C este siglo, pero preferiblemente a 1,5 °C.

Sin embargo, no es suficiente simplemente detener la continua degradación de los arrecifes de coral del mundo. El daño a los arrecifes de coral por el calentamiento antropogénico hasta ahora ha sido evidente, y un mayor calentamiento continuará reduciendo los arrecifes en los trópicos.

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Memoria ecológica de las olas de calor

La mayoría de los arrecifes de coral en la actualidad se encuentran en modo de recuperación temprana, ya que las poblaciones de coral comienzan a reconstruirse desde su último blanqueamiento en 2016, 2017 y 2020. Los corales de crecimiento más rápido tardan alrededor de una década en recuperarse decentemente, mientras que los corales de crecimiento más lento tardan más. especies en crecimiento. Muchos arrecifes costeros que fueron gravemente blanqueados en 1998 nunca se recuperaron por completo.

Hasta ahora, cada evento de blanqueamiento ha tenido una huella geográfica diferente. Usando datos satelitales, medimos la duración y la intensidad del estrés por calor experimentado por la Gran Barrera de Coral cada verano para explicar por qué las diferentes partes se vieron afectadas en los cinco eventos.

La respuesta de blanqueamiento de los corales varía ampliamente de un evento a otro y está fuertemente influenciada por la historia reciente del blanqueamiento. Por esta razón, es importante medir directamente el alcance y la gravedad del blanqueamiento, donde realmente ocurre, en lugar de depender únicamente de los datos de temperatura del agua de los satélites como un indicador indirecto.

Descubrimos que cada año los arrecifes más vulnerables eran aquellos que no se habían blanqueado en una década o más. Por otro lado, el umbral térmico para el blanqueamiento severo aumentó cuando los episodios consecutivos fueron cercanos en el tiempo (entre uno y cuatro años). En otras palabras, eventos anteriores endurecieron áreas de la Gran Barrera de Coral en respuesta a impactos posteriores.

Por ejemplo, en 2002 y 2017, se requirió más calor para activar niveles de blanqueamiento similares a los medidos en 1998 y 2016. El umbral para el blanqueamiento fue mucho más alto en los arrecifes que habían experimentado eventos anteriores de estrés por calor.

Asimismo, los corales del sur que escaparon de la decoloración en 2016 y 2017 son los más vulnerables en 2020, mientras que los arrecifes del centro y norte han sufrido una decoloración severa en eventos anteriores.

Muchos mecanismos diferentes pueden producir estos efectos históricos o memorias ecológicas. Uno es la pérdida masiva de especies de corales sensibles al calor en eventos anteriores: los corales muertos no se vuelven a blanquear.

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Ningún lugar para esconderse

En el extremo sur, río abajo del resto de la Gran Barrera de Coral, durante los cinco eventos de blanqueamiento masivo, en áreas pequeñas que permanecieron frescas durante todo el verano, solo un grupo de arrecifes permaneció sin blanquear. Estos arrecifes se encuentran en el borde exterior de la Gran Barrera de Coral, y el afloramiento de agua fría puede brindar cierta protección contra las olas de calor, al menos hasta ahora.

En teoría, las redes bien ubicadas de arrecifes bien protegidos y resistentes al clima podrían ayudar a repoblar el paisaje marino más amplio si se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero para estabilizar las temperaturas más adelante en el siglo.

Pero los arrecifes del sur sin blanquear son muy pocos y están demasiado lejos del resto de la Gran Barrera de Coral para producir y transportar suficientes larvas de coral para facilitar la recuperación a larga distancia.

En cambio, es más probable que la reposición futura de las poblaciones de coral agotadas sea local. Provendrá de miles de millones de larvas producidas por la recuperación de peces adultos sin blanquear durante un período de tiempo en arrecifes cercanos, o de corales que viven en aguas más profundas que son más susceptibles al estrés por calor que los corales que viven en aguas poco profundas.

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La futura recuperación de los corales será cada vez más temporal e incompleta, antes de ser interrumpida nuevamente por el inevitable próximo evento de blanqueamiento. Como resultado, los parches de coral vivo en la Gran Barrera de Coral seguirán aumentando y los corales seguirán disminuyendo debido al cambio climático.

Nuestros hallazgos muestran claramente que ya no tenemos la oportunidad de estudiar eventos individuales relacionados con el clima que antes no tenían precedentes o eran muy raros. En cambio, a medida que el mundo se calienta, se vuelve cada vez más importante comprender el impacto y los resultados combinados de una serie de desastres de incendios rápidos.