2023 fue solo el comienzo

Los aparentemente interminables incendios forestales de Canadá en 2023 introdujeron a millones de personas en toda América del Norte a los peligros para la salud del humo de los incendios forestales. Si bien los estados occidentales han enfrentado temporadas de incendios con humo durante años, las alertas de calidad del aire en todo el medio oeste y noreste de EE. UU. este verano alcanzaron niveles nunca antes vistos allí.

El humo dejó el aire tan insalubre en Filadelfia el 7 de junio de 2023 que el partido de béisbol de las Grandes Ligas Filis-Tigres de Detroit se pospuso. Esa misma semana, los residentes de la ciudad de Nueva York se refugiaron en sus casas durante varios días mientras una neblina de humo se cernía sobre la ciudad, tiñendo el cielo de color naranja y exponiendo a millones de personas a la peor calidad de aire del mundo.

El humo también llegó al Medio Oeste, provocando los niveles más altos del índice de calidad del aire en el área de Chicago en al menos 24 años, lo que obligó a cancelar numerosas actividades de verano y dejó a los residentes con voces roncas. En varios estados, la gente se despertaba día tras día con cielos llenos de humo.

La pregunta apremiante en la mente de muchas personas: «¿Es esta la nueva normalidad?» Desde nuestra perspectiva como científicos de la calidad del aire, creemos que la respuesta probablemente sea «sí».

El calentamiento global significa más incendios

El humo de los incendios forestales de 2023 pone de relieve una tendencia emergente en la calidad del aire. Estados Unidos había visto décadas de niveles cada vez menores de contaminación por partículas finas, PM2,5, gracias a regulaciones ambientales y motores, fábricas y plantas de energía más limpios. Pero la contribución de los incendios forestales a la contaminación del aire está aumentando nuevamente, lo que resulta en niveles estables o crecientes de contaminación del aire en gran parte del país.

Los modelos climáticos predijeron esta realidad a medida que aumentan las temperaturas globales. Las condiciones más cálidas y secas, junto con los pastos secos y la maleza que se acumularon durante décadas de extinción de incendios, han hecho que los grandes incendios forestales sean más comunes. Las simulaciones por computadora del futuro en un clima cada vez más cálido muestran más días con humo, mayores concentraciones de humo, mayores áreas quemadas y mayores emisiones, lo que alimenta aún más el cambio climático.

Si bien las quemas prescritas y el raleo de bosques pueden ayudar a reducir el número y la intensidad de los incendios, es probable que la exposición al humo aumente debido a los aumentos previstos en la superficie quemada como resultado de cambios a gran escala en la temperatura y la humedad.

En resumen, la gente tendrá que aprender a vivir con el humo de los incendios forestales. No será todos los años, pero es probable que veamos veranos como el de 2023 con más frecuencia.

Afortunadamente, existen varias herramientas y estrategias para gestionar un futuro con más fumadores.

Preparándose para los días llenos de humo

Gestionar el riesgo del humo de los incendios forestales comienza con tomar decisiones personales inteligentes.

Piense en las olas de humo como en las olas de calor: son más fáciles de afrontar si está preparado y sabe que se avecinan. Eso significa prestar atención a las previsiones y tener disponibles mascarillas, monitores de aire y refugios de aire limpio.

La inhalación de PM2,5 y las sustancias químicas del humo de los incendios forestales puede exacerbar el asma, empeorar los problemas respiratorios y cardíacos existentes y dejar a las personas más susceptibles a las infecciones respiratorias. Las personas que cuidan a personas sensibles al humo, como niños pequeños y adultos mayores, deberán planificar sus necesidades en particular.

Para prepararse, lea sobre los riesgos y las señales de advertencia de los profesionales de la salud pública. Vivir con el humo de los incendios forestales puede significar usar dispositivos de filtración de aire, usar máscaras N95 o KN95 en días con mucho aire, modificar los patrones de desplazamiento al aire libre y los horarios de actividades y cambiar las opciones de ventilación del hogar.

Qué pueden hacer las escuelas y las comunidades

Vivir con humo también requerirá cambios en el funcionamiento de escuelas, empresas, edificios de apartamentos y edificios gubernamentales.

Las escuelas pueden comenzar estableciendo un umbral para cancelar actividades al aire libre y asegurarse de que el personal esté preparado para satisfacer las necesidades de los niños con asma.

Es posible que los administradores de edificios deban repensar la filtración y ventilación del aire e implementar sensores de calidad del aire. Las comunidades también necesitarán planes de contingencia para festivales y lugares de recreación, así como reglas para que las empresas protejan a los trabajadores al aire libre.

Las decisiones sobre cómo lidiar con el humo pueden resultar complicadas. Por ejemplo, seleccionar un purificador de aire puede ser una tarea desalentadora, ya que hay más de 900 productos en el mercado. La efectividad de las diferentes intervenciones de manejo del humo no se conoce bien y puede variar dependiendo de pequeños detalles de implementación, como cómo se adapta una máscara a la cara del usuario, si las puertas y ventanas exteriores sellan herméticamente y si los filtros se instalan correctamente y se reemplazan con suficiente frecuencia.

Mejorar el seguimiento y la previsión del humo

Estados Unidos cuenta con un amplio sistema de pronóstico y monitoreo de la calidad del aire para ayudar a brindar alguna alerta temprana. Utiliza monitores terrestres de la calidad del aire, sistemas de detección remota por satélite para detectar humo e incendios y sistemas informáticos que vinculan las observaciones con el viento, la química y el clima. Estos se complementan con la orientación experta de los meteorólogos.

Sin embargo, para la gente promedio que intenta tomar decisiones sobre la seguridad de las actividades al aire libre, el sistema de pronóstico actual es deficiente. Esto es especialmente cierto cuando el humo proviene de incendios lejanos, o cuando las tasas de emisión de humo que cambian rápidamente y los patrones complejos del viento conducen a pronósticos y avisos contradictorios.

Algunas mejoras clave contribuirían en gran medida a la toma de decisiones prácticas en torno al humo de los incendios forestales, como retrasar el inicio de la práctica de fútbol:

• El conocimiento de cómo evolucionan los incendios hora tras hora puede mejorar las estimaciones de humo que se incluyen en los modelos de pronóstico.

• Proporcionar pronósticos de humo a escala de vecindario puede informar mejor a las personas y a las ciudades sobre los riesgos pendientes.

• Unos pronósticos más precisos a 10 días permitirían a las comunidades planificar.

• Combinar los pronósticos meteorológicos estacionales de precipitación, humedad y vientos con evaluaciones satelitales de las condiciones del combustible podría mejorar la planificación de emergencias para los bomberos para ayudar a anticipar qué regiones y períodos presentan los mayores riesgos de incendio y humo.

También es importante mantener una sólida red de monitoreo de la calidad del aire. Las agencias gubernamentales estatales y locales han reducido el número de monitores terrestres en aproximadamente un 10% desde su máximo en 2001. Las estimaciones de humo provenientes de satélites y sensores portátiles de bajo costo pueden ayudar, pero funcionan mejor cuando se pueden calibrar de forma cruzada con un nivel bien medido. Red mantenida de monitores de alta precisión.

Todavía tenemos mucho que aprender.

Adaptaciones más efectivas al humo requerirán más investigación para comprender mejor los factores que hacen que algunas personas sean más vulnerables al daño causado por el humo, los efectos de los impactos acumulativos de la exposición a factores estresantes ambientales y al humo a lo largo de la vida, y la eficacia y rentabilidad de adaptaciones.

Por ejemplo, los refugios con aire limpio (el equivalente a un centro de refrigeración durante el calor extremo) están ganando atención, pero sólo hay orientación limitada sobre lo que constituye un refugio con aire limpio y dónde y cuándo se utilizarían. Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de 2023 pidió una mejor coordinación para ayudar a orientar los recursos donde puedan ser más efectivos.

Vivir con humo se perfila como una nueva realidad. Las herramientas de próxima generación deben ser claras y resistentes a los peligros compuestos que se desarrollan cuando el humo golpea simultáneamente con otros desafíos, como el calor extremo.